(Salinas) Au lendemain de violentes intempéries, les habitants de la Californie se préparent à essuyer dimanche de nouvelles fortes pluies après trois semaines de précipitations inédites qui ont fait au moins 19 morts.

Agence France Presse

Une importante vague de pluie – et de neige en montagne – a balayé samedi de nombreuses zones de l’État le plus peuplé des États-Unis, dont les sols sont déjà saturés d’eau.

Une nouvelle « rivière atmosphérique », c’est-à-dire une bande étroite dans l’atmosphère transportant d’énormes quantités d’humidité depuis les tropiques, est attendue lundi, jour férié aux États-Unis, apportant « de nouvelles vagues de précipitation extrêmes », prévient le Service météorologique national (NWS).

Des lignes électriques ont été touchées, tandis que des champs et des routes se trouvaient noyés.

Le NWS s’attend à des « inondations désastreuses » dans la basse vallée de la rivière Salinas, une importante région agricole au sud de la baie de San Francisco.

« Ce n’est pas fini », a averti lors d’une conférence de presse le gouverneur de Californie Gavin Newsom, faisant valoir que même si la pluie diminuait en intensité, les sols étaient gorgés d’eau et les risques d’inondation restaient donc importants.

Conscient de la lassitude des Californiens après déjà plusieurs semaines de trombes d’eau, il a dit : « Je nous conjure, nous tous, de maintenir notre vigilance et notre bon sens pendant les 24 à 48 heures qui viennent. »

Gavin Newsom s’est dit persuadé que Joe Biden signerait bientôt une déclaration de catastrophe majeure.

Ordre d’évacuer

Selon le NWS, près de 26 millions de Californiens étaient encore sous le coup d’une alerte aux inondations samedi soir, et des dizaines de milliers d’entre eux ont reçu l’ordre d’évacuer.

Dans la région de Salinas, ville de 160 000 habitants au sud de San Francisco où la rivière éponyme a débordé de son lit, la crue touchait les coins agricoles de la vallée, mais épargnait les zones urbaines, a constaté samedi matin un journaliste de l’AFP.

À Spreckles, un lotissement à quelques centaines de mètres du cours d’eau, la plupart des habitants n’avaient pas évacué malgré les alertes des autorités cette semaine.

« Il semblerait que nous ayons évité le pire », souffle Robert Zagajeski, sorti promener son chien sous une pluie fine. D’après les prévisionnistes, la rivière doit commencer à refluer à partir de samedi.

Comme le reste de la Californie, Salinas, patrie de John Steinbeck dont le Nobel de littérature s’est largement inspiré pour écrire ses Raisins de la colère, enchaîne les déluges.  

«On a besoin d’autant de pluie que possible, mais les agriculteurs ne peuvent absolument rien faire avec des champs aussi trempés », soupire M. Zagajeski.

Quelques kilomètres plus loin, Erick Diaz regarde les champs inondés depuis sa modeste maison en bois non loin de la rivière. Malgré un ordre d’évacuation visant 17 000 personnes dans la région, lui aussi reste chez lui.

« Je n’ai nulle part où aller et pour le moment tout va bien », dit cet ouvrier agricole de 30 ans.  

Puissant blizzard

« La région a été durement frappée par la sécheresse ces dernières années », explique à l’AFP Manuel Paris, un ouvrier agricole de 58 ans, impressionné par le fleuve qui coule à toute vitesse en contrebas. « Cela fait tellement longtemps, nous ne sommes plus habitués à avoir autant de pluie. »

Dans les montagnes, ces précipitations se traduisent par d’importantes chutes de neige, avec plus d’un mètre attendu au cours du week-end dans la Sierra Nevada, les autorités alertant sur les risques d’avalanche et déconseillant tout déplacement.  

Les autorités de la station de ski de Lake Tahoe, dans le Nevada, ont publié des photos montrant des dizaines de véhicules alignés sur une route, bloqués par un puissant blizzard.

Au moins 19 personnes sont mortes depuis le début de cette série d’intempéries. 

Des conducteurs ont notamment été retrouvés dans leurs voitures piégées par les flots, des personnes frappées par des chutes d’arbres, un couple a été tué par un éboulement et des corps ont été charriés par les crues.

La Californie est habituée aux conditions météo extrêmes, et les tempêtes hivernales sont courantes. Un tel enchaînement est en revanche hors du commun.

S’il est difficile d’établir un lien direct entre ces tempêtes en série et le changement climatique, les scientifiques expliquent régulièrement que le réchauffement augmente la fréquence et l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes.

Les pluies diluviennes des dernières semaines ne suffiront toutefois pas à en finir avec la sécheresse qui frappe durement cet État de l’Ouest américain depuis deux décennies, selon des spécialistes.